Elon Musk mise sur le gaz naturel et le solaire spatial, loin de la « solar electric economy »

Résumé

Alors que ses « Master Plans » prônaient une « économie solaire-électrique », Elon Musk oriente désormais xAI vers des turbines au gaz naturel et SpaceX vers des data centers orbitaux alimentés par du solaire spatial. Le solaire terrestre est relégué au second plan, malgré un recours massif aux batteries Tesla Megapack.

Les faits

L’article rappelle que les « Master Plans » de Tesla avaient pour fil conducteur l’électrification de l’économie, avec pour objectif déclaré « d’accélérer le passage d’une économie d’hydrocarbures extraits et brûlés vers une économie solaire-électrique ». Pourtant, xAI, autre société d’Elon Musk, s’appuie aujourd’hui sur des dizaines de turbines au gaz naturel non réglementées pour alimenter ses centres de données, avec des projets d’achats supplémentaires pour 2,8 milliards de dollars. Cette inflexion intervient alors que Musk a bâti une partie de son empire sur les énergies propres et qu’il favorise les synergies entre ses entreprises. SpaceX a ainsi dépensé 131 millions de dollars pour acquérir 1 279 Cybertrucks, tandis que xAI a investi 697 millions de dollars en deux ans dans des Megapacks de Tesla pour gérer les pics de consommation de ses data centers. En revanche, xAI n’a pas acheté un volume significatif de panneaux solaires Tesla. Dans le dossier d’introduction en Bourse de SpaceX, le solaire terrestre n’est pas absent mais sert surtout de contrepoint au solaire spatial, présenté comme l’avenir de l’alimentation électrique des centres de données. SpaceX affirme que des panneaux solaires en orbite peuvent générer « plus de cinq fois l’énergie » des installations au sol grâce à un ensoleillement permanent, et décrit des data centers en orbite alimentés 24 heures sur 24 comme réponse aux oppositions rencontrées par les infrastructures d’IA sur Terre. L’entreprise évoque une croissance annuelle de la puissance de calcul d’IA à l’échelle du térawatt, estimant que les prévisions tierces de demande de centres de données sont limitées par les contraintes d’approvisionnement terrestres. Le journaliste souligne que les data centers mondiaux consomment actuellement environ 40 gigawatts et que l’humanité utilise près de 35 000 térawattheures d’électricité par an, soit environ 4 térawatts en continu. Il rappelle qu’il y a trois ans, Tesla publiait un « Master Plan Part 3 » décrivant un « plan pour éliminer les combustibles fossiles », suggérant que les data centers de xAI seraient un bon point de départ.

Pourquoi c’est important

Cette évolution de cap interroge la cohérence entre la vision initiale de Musk — une économie alimentée par le solaire et l’électricité — et les choix actuels de ses entreprises. Le recours massif au gaz naturel pour des besoins d’IA, combiné à la mise en avant du solaire spatial, relègue le solaire terrestre au rôle de technologie imparfaite ou transitoire, malgré son potentiel encore largement inexploité. Stratégiquement, le pari sur des data centers orbitaux à l’échelle du térawatt repose sur des hypothèses très agressives de croissance de la demande de calcul et peut détourner l’attention d’options plus immédiates et moins coûteuses sur Terre. L’article souligne que le « parfait » n’a pas besoin d’être l’ennemi du « bien » et qu’il existe encore une large marge de progression pour décarboner l’alimentation des centres de données avec le solaire au sol, en cohérence avec le « plan pour éliminer les combustibles fossiles » mis en avant par Tesla.

Questions fréquentes

Que disaient les premiers « Master Plans » de Tesla sur l’énergie ?

Ils affirmaient que l’objectif global de Tesla était d’accélérer le passage « d’une économie d’hydrocarbures extraits et brûlés vers une économie solaire-électrique ».

Comment xAI alimente-t-elle aujourd’hui ses centres de données ?

xAI utilise des dizaines de turbines au gaz naturel non réglementées et prévoit d’en acheter pour 2,8 milliards de dollars supplémentaires pour alimenter ses centres de données.

Quels montants SpaceX et xAI ont-ils dépensés auprès de Tesla ?

SpaceX a dépensé 131 millions de dollars pour 1 279 Cybertrucks et xAI 697 millions de dollars en deux ans pour des Megapacks, les systèmes de stockage de Tesla.

Comment SpaceX compare-t-elle solaire terrestre et solaire spatial ?

SpaceX affirme que des panneaux solaires en orbite peuvent générer « plus de cinq fois l’énergie » du solaire terrestre grâce à un ensoleillement continu.

Que prévoit le « Master Plan Part 3 » publié il y a trois ans ?

Ce document présente un « plan pour éliminer les combustibles fossiles », et l’article suggère que les centres de données de xAI seraient un bon point de départ pour l’appliquer.

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