Proception règle son litige et lève 11 M$ pour des mains de robots

Résumé

Après avoir réglé un procès pour secrets industriels avec Tesla, Proception lève 11 M$ et commence à livrer sa main robotique haute dextérité aux chercheurs et industriels.

Les faits

Jay Li, fondateur de Proception, estime que se faire poursuivre par Tesla lorsqu'on lance une startup n'est pas une expérience recommandable, tout en reconnaissant que son entreprise pourrait en sortir renforcée. « Je pense que c'est une sorte de test de résilience, ou de test de pression », explique-t-il, en citant l'adage « ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort ». Ancien responsable technique du programme de robot humanoïde Optimus chez Tesla, Li a été accusé l’an dernier par son ancien employeur d’avoir emporté des secrets industriels pour créer Proception. Après des mois d’échanges procéduraux, il est parvenu à un accord amiable et Tesla a abandonné la plainte plus tôt ce mois-ci. Libéré de ce contentieux, Li entend désormais s’attaquer à ce qu’il juge un problème encore plus difficile : faire fonctionner des mains de robots comme des mains humaines. Pour soutenir cette ambition, Proception a annoncé avoir levé un tour de seed de 11 millions de dollars, mené par First Round Capital, avec la participation de Y Combinator et du fonds early stage BoxGroup. La startup indique également qu’elle commence à expédier le premier lot de sa « main robotique haute dextérité » à des « chercheurs et entreprises de robotique », tout en ouvrant des commandes plus larges. L’objectif affiché par Li est de devenir le principal fournisseur de mains pour les entreprises qui ne souhaitent pas consacrer du temps ou des ressources au développement de la « manipulation dextre ». Dans un contexte où l’afflux d’investissements et d’attention dans la robotique ne se traduit pas, selon Li, par un intérêt suffisant pour des mains capables de véritablement imiter la main humaine, il rappelle que l’un des principaux promoteurs de ce défi n’est autre que son ancien patron, Elon Musk. Le dirigeant de Tesla a déjà présenté les mains de robots comme l’un des grands problèmes d’ingénierie restant à résoudre. Si Musk affirme que les robots Optimus pourraient commencer à travailler en usine dans quelques années, le consensus reste que des mains robotiques équivalentes à celles des humains sont encore loin d’être prêtes, un expert universitaire estimant qu’il faudra une décennie pour qu’elles deviennent « fonctionnelles et utiles et capables de faire certaines des choses que font les humains ». Li pense que Proception peut aller plus vite, en grande partie grâce à sa méthode de collecte de données. Là où la plupart des entreprises qui entraînent aujourd’hui des robots humanoïdes s’appuient sur des téléopérateurs munis de casques de réalité virtuelle pour manipuler l’environnement du robot, il souligne deux limites : l’absence de retour direct provenant des objets touchés et le nombre restreint de robots disponibles. Proception propose à la place un gant bardé de capteurs, porté par des testeurs humains avec un casque, qui permet de recueillir des « données d’interaction de la main humaine sans nécessiter de robot dans la boucle ». Le même gant sert ensuite de « peau » riche en capteurs sur la main robotique développée par Proception, qui dispose de 22 degrés de liberté et de plusieurs articulations par doigt pour permettre une « large gamme de mouvements dextres ». Selon Li, cette approche permet de collecter des données plus fines et adaptées aux tâches, pour rapprocher le comportement de la main robotique de celui d’une main humaine et faciliter le passage à l’échelle. « Vous avez besoin à la fois de matériel et de données, et ceux-ci doivent aller de pair pour que la [manipulation dextre] fonctionne », insiste-t-il, regrettant que de nombreuses entreprises se concentrent uniquement sur le matériel ou sur un couple matériel–données difficilement extensible. Proception revendique au contraire un « matériel très dextre » associé à des données « hautement évolutives », que Li présente comme la combinaison clé pour résoudre le problème. Bill Trenchard, partenaire chez First Round qui a conduit l’investissement, explique que cette stratégie a pesé dans sa décision de soutenir Proception : « Nous pensons qu’ils auront la meilleure main du marché, peut-être la main la plus sophistiquée aujourd’hui, et les données et modèles sous-jacents pour la soutenir ». Il souligne que la manipulation dextre est « une partie très, très, très importante de toute l’histoire des humanoïdes à l’avenir », souvent décrite comme le « dernier kilomètre » pour rendre ces robots véritablement performants. Trenchard salue aussi la capacité de Li à garder la tête froide pendant les poursuites engagées par Tesla, jugeant que l’équipe a « fait un travail incroyable en restant concentrée » et qualifiant Li de « leader très solide ». Fort de cette expérience, Li se montre confiant pour l’avenir. Après avoir affronté ce qu’il décrit comme le « département de contentieux hardcore » de Tesla, il affirme qu’il ne serait pas surpris que le constructeur revienne vers Proception pour solliciter son aide à mesure que la startup grandit. « Je pense que cela arrivera », avance-t-il.

Pourquoi c’est important

L’affaire Proception illustre la tension croissante entre les géants de la technologie et les entrepreneurs issus de leurs rangs, dans un domaine stratégique où les secrets industriels sont particulièrement sensibles. En parvenant à un règlement et en obtenant l’abandon de la plainte, Jay Li sécurise la trajectoire de sa jeune entreprise et rassure des investisseurs prêts à engager 11 millions de dollars sur un segment très pointu de la robotique. Sur le plan technologique, Proception se positionne sur la « manipulation dextre », considérée par Elon Musk et par des investisseurs comme Bill Trenchard comme l’un des derniers verrous avant des robots humanoïdes vraiment performants. En combinant une main robotique à 22 degrés de liberté et un gant de capteurs collectant des données d’interaction humaines sans robot dans la boucle, la startup propose une approche intégrée matériel–données susceptible de devenir un standard pour les chercheurs et industriels qui veulent des mains robotiques plus proches des capacités humaines.

Questions fréquentes

Qui est Jay Li et quel est son rôle chez Proception ?

Jay Li est le fondateur de Proception et ancien responsable technique du programme de robot humanoïde Optimus chez Tesla.

Quel montant Proception vient-elle de lever ?

Proception a levé un tour de seed de 11 millions de dollars mené par First Round Capital, avec Y Combinator et BoxGroup.

Que vise à fournir la main robotique de Proception ?

La main robotique haute dextérité de Proception offre 22 degrés de liberté et une large gamme de mouvements dextres.

À qui Proception commence-t-elle à expédier ses mains robotiques ?

Proception expédie son premier lot de mains robotiques haute dextérité à des chercheurs et des entreprises de robotique.

En quoi la méthode de collecte de données de Proception est-elle différente ?

Proception utilise un gant bardé de capteurs pour collecter des données de la main humaine sans nécessiter un robot dans la boucle.

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