Des robots bientôt testés dans les vergers de pommiers de l’État

Résumé

Face aux pénuries de main-d’œuvre et aux coûts élevés, des robots agricoles seront testés dès le printemps prochain dans les vergers de la vallée de Yakima.

Les faits

La start-up spécialisée dans les technologies agricoles Reservoir prévoit d’ouvrir, au printemps prochain, une installation de test de robots dans une exploitation de la vallée de Yakima. Le projet sera mené avec des organisations locales du secteur agricole et du développement économique. L’objectif est d’aider les producteurs confrontés aux pénuries de main-d’œuvre et à la hausse des coûts, et non de remplacer les travailleurs, selon Danny Bernstein, fondateur de Reservoir Farms. La main-d’œuvre représente entre 50 % et 57 % des coûts variables de production des pommes dans l’État de Washington, selon des chiffres de la Washington State University cités par Reservoir. Plusieurs technologies sont déjà opérationnelles ou encore en développement. Bonsai Robotics propose des équipements capables de se déplacer et de pulvériser les rangées d’arbres sans conducteur, tandis que Skysense développe des drones autonomes pour éloigner les oiseaux des cultures de myrtilles et de cerises. De son côté, Aigen met au point des robots solaires capables d’éliminer les mauvaises herbes sans diesel ni herbicides. AgriDynamics Robotics a présenté à Yakima un prototype de récolteuse de pommes équipée de bras robotisés et de préhenseurs souples fonctionnant par aspiration. Lors des essais, chaque bras pouvait cueillir une pomme en trois à quatre secondes, une cadence proche de celle d’un cueilleur humain expérimenté, selon Danny Bernstein. L’entreprise prévoit d’affiner son prototype sur le nouveau site, dans de véritables vergers avec des producteurs. L’automatisation reste particulièrement difficile pour les arbres fruitiers, les myrtilles, les raisins de cuve et le houblon, quatre cultures importantes de l’État de Washington. Les pommes peuvent être dissimulées derrière les feuilles, tandis que la lumière changeante et les longues journées de fonctionnement continu compliquent la récolte. Les producteurs de Washington n’investiront pas dans ces robots avant qu’ils aient été testés localement, a déclaré Ines Hanrahan, directrice générale de la Washington Tree Fruit Research Commission : « Une machine qui n’a pas traversé une saison de culture dans l’État de Washington n’est pas prête à y travailler. »

Pourquoi c’est important

Le projet place l’expérimentation en conditions réelles au centre de l’adoption des robots agricoles. Avec une main-d’œuvre représentant jusqu’à 57 % des coûts variables de production des pommes, les exploitants disposent d’un motif économique direct pour évaluer des solutions capables de réduire la dépendance à un recrutement devenu plus difficile. Le passage du prototype au modèle rentable reste toutefois incertain. La complexité des vergers impose de vérifier la précision de la cueillette, la résistance des machines et leur fonctionnement sur de longues périodes avant tout déploiement à grande échelle. Le futur site de la vallée de Yakima doit précisément permettre cette validation avec les producteurs.

Questions fréquentes

Où les robots agricoles seront-ils testés ?

Dans la vallée de Yakima, au sein d’une installation de test fondée sur une exploitation agricole, à partir du printemps prochain.

Pourquoi les producteurs s’intéressent-ils à ces robots ?

Les producteurs font face à des pénuries de main-d’œuvre et à une hausse des coûts. La main-d’œuvre représente entre 50 % et 57 % des coûts variables des pommes dans l’État de Washington.

Comment fonctionne le prototype d’AgriDynamics Robotics ?

Il utilise des bras robotisés équipés de préhenseurs souples fonctionnant par aspiration pour cueillir les pommes.

Quelle cadence le prototype a-t-il atteinte ?

Lors des essais, chaque bras pouvait cueillir une pomme en trois à quatre secondes.

Les robots doivent-ils remplacer les travailleurs ?

Selon Danny Bernstein, fondateur de Reservoir Farms, l’objectif est de répondre aux pénuries de main-d’œuvre et d’aider les producteurs à rester en activité, plutôt que de remplacer les travailleurs.

Source

Auteur

Rédaction spécialisée dans la veille et l’analyse de l’actualité de l’intelligence artificielle, des puces IA, des robots, des agents IA et de la recherche.