Le télescope spatial Swift de la NASA doit retomber sur Terre

Résumé

Après près de 22 ans en orbite, le télescope Swift de la NASA doit rentrer dans l’atmosphère mercredi, avec un risque limité pour les populations.

Les faits

Près de 22 ans après son lancement, l’observatoire Swift de la NASA doit rentrer dans l’atmosphère terrestre mercredi. La rentrée est prévue vers 3 h 30, heure de l’Est des États-Unis, avec une marge d’incertitude de onze heures. La NASA prévoit que la majeure partie du télescope brûlera pendant la rentrée, même si certains composants devraient y survivre. L’observatoire pèse environ 3 200 livres et mesure 5,6 mètres de haut pour 5,4 mètres de large. Cette dernière dimension comprend en grande partie ses panneaux solaires déployables. La NASA estime que le risque pour les populations est faible. « Les zones de rentrée des éventuels composants survivants peuvent varier d’un hémisphère à l’autre et dépendent du moment de la rentrée. » En raison de la faible inclinaison orbitale de Swift, les fragments survivants devraient retomber entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord. La NASA estime à environ 1 sur 2 100 le risque qu’une personne soit blessée. La NASA a renoncé plus tôt cette année à tenter de sauver le télescope, après que le vaisseau Link chargé de l’opération a rencontré des problèmes techniques de contrôle d’attitude. Swift a toutefois largement dépassé sa mission principale de deux ans, consacrée à l’étude de l’origine des sursauts gamma. Il a ensuite servi d’observatoire généraliste dans plusieurs longueurs d’onde, jusqu’à ce que des tempêtes solaires le poussent sur une orbite plus basse.

Pourquoi c’est important

La rentrée de Swift illustre le devenir des grands engins spatiaux après leur mission. Malgré sa masse et ses dimensions, l’observatoire devrait en grande partie se désintégrer dans l’atmosphère, tandis que la zone potentielle de dispersion des fragments reste encadrée par son orbite à faible inclinaison. L’épisode souligne aussi les difficultés des opérations de sauvetage en orbite. La tentative visant à rehausser l’orbite de Swift a échoué après des problèmes de contrôle d’attitude du vaisseau Link. La NASA et la Space Force poursuivent la surveillance de la rentrée et doivent actualiser leurs prévisions.

Questions fréquentes

Quand Swift doit-il rentrer dans l’atmosphère ?

La rentrée est prévue mercredi vers 3 h 30, heure de l’Est des États-Unis, avec une marge d’incertitude de onze heures.

Quelle est la taille de l’observatoire Swift ?

Swift pèse environ 3 200 livres et mesure 5,6 mètres de haut pour 5,4 mètres de large.

Le télescope représente-t-il un danger pour les populations ?

La NASA estime à environ 1 sur 2 100 le risque qu’une personne soit blessée par un composant survivant.

Pourquoi la NASA n’a-t-elle pas sauvé Swift ?

La tentative de rehaussement de son orbite a été abandonnée après des problèmes techniques de contrôle d’attitude du vaisseau Link.

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